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“古稀”一词的由来
杨国瑾
孔子在《论语》中说：“三十而立，四十而不惑……”，后来“而立”、“不惑”便成了三十、四十岁的代称。类似以雅语代俗语的做法，是人们表达特定感情的需要。旧时二十岁称作“弱冠”。京剧里的文雅小生自称“弱冠之年”，随着古代仪礼的改变，不少雅称已被淘汰，这表明，年龄代称是随着时代而变化的。
现代汉语中通行的一套年龄雅称，除“而立”、“不惑”外，五十称“半百”，六十称“花甲”，七十称“古稀”，八、九十称“耄耋”，百岁称“期颐”。雅称的作用，是给人以美的感受，如“不惑”表现了人生价值的自信，“期颐”还带有“人瑞”的祥光；至少也应是中性的，如“半百”、“花甲”；惟有“古稀”则有很强烈的悲观情绪，就是用以自称，亦与当今时代精神，完全相悖。
然而“古稀”一词现仍在频频使用，这是由于习惯所致。说到习惯，倒要弄清历史上这“古稀”一词是怎样出现和流行的。
考“古稀”一词，源于杜甫《曲江》一诗，原句为“酒债寻常处处有，人生七十古来稀”。比起“而立”等词，唐诗远远没有《论语》那样古老，更不象经书那样有权威。诗的语言，可以对客观情况加以夸张，更可以带有强烈的感情色彩。从客观情况来看，人的寿命是否七十岁便是古来稀见的呢？真正的“古人”、大哲学家庄子曾说：“人上寿百岁，中寿八十，下寿六十”。人生七十，还够不上中寿，怎么能说古稀呢？
杜甫何以会写出“古稀”的诗句，这与当时的社会现实和他自己的心境有极大关系。《曲江》一诗是在安禄山叛军蹂躏长安，“国破山河在……感时花溅泪”的情况下写成的。因此，调子低沉，参证杜甫其它诗作，事理尤为明显。他在《赠卫八处士》中写道：“访旧半为鬼，惊呼热中肠”，这时诗人四十八岁，本来正当壮年，而他的朋友竟已半数不在人世。可见，战乱中生灵涂炭，平均寿命很低，也是事实。又杜甫在《野望》中有“惟将迟暮供多病”之句，他时年才五十岁，因重病缠身，已深有”迟暮”之感，当然不会指望自己能活到七十。他以这样的主观条件，发出“人生七十古来稀”的喟叹也就不奇怪了。
杜甫在诗中偶然写下“古来稀”一语，这在唐代并无影响，不想后世“李杜诗歌万口传”，加之诗人们兢用杜甫的典故，“古稀”之语开始有人引用。较早的是宋代诗人苏东坡。椐《候鲭录》记载，有一举人年六十九，娶妻三十而生子，在庆筵席上东坡赋贺诗说：“令阁方当而立岁，贤夫已近古稀年”。东坡又是大诗人，他的这一笑话不腔而走，推想这也是造成“古稀”流传重要原因之一。到了明朝，乾隆皇帝七十过后仍然身体健壮，他自知必致高寿，得意之下，便刻了一枚“古稀天子”的御玺。不要忘了，这里“古稀”一词只是用于修饰“天子”，历代皇帝大都早夭，寿致七十确是古来稀有。皇帝的自称，对于此词的流行又起到了很大的促进作用。
雅称虽有其相对稳定性，但决不是永世不变的。《礼记·王制》曰：“六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝”。“杖国”、“杖朝”等遂成年龄雅称。但今天这些词早已淘汰，因为与变化了的现实相去太远，朝廷已不存在，往哪里“杖”（拄拐杖）去？由此想到“古稀”。在旧中国，人的平均寿命只有三、四十岁，那时“古稀”一词还算符合实际，那么，我国今天平均寿命已高达七十一二，再用此词称说人生七十古来稀，岂不是荒谬绝论？就拿我们钟祥市来说，据2000年全国第五次人口普查资料显示，全市人均寿命七十五点八八岁。据2004所7月最新普查统计，全市105万人口中，八十岁以上老人11073名，九十岁以上老人946名，百岁以上老人71名。冷水镇李湾村二组103岁老人闫纯乾幽默地对人说：“我七十岁修飞机场（冷水飞机场），八十岁进林场（村办林场），九十岁进牧场（村畜牧场），一百岁赶市场（挑蔬菜上街卖），再活一百年也不进火葬场。”现在全市广泛流传着：“一百岁好风光，九十岁不算老，八十岁小弟弟，七十岁到处跑，六十岁还挂不上号。”因此，词语的流行并非不可改变，要靠舆论提倡和引导。我相信，随着生活水平的不断提高，健康长寿已成为人们的美好追求，同时从中央到地方各级政府对老人出台了一系列优待服务措施，如果再解除“古稀”一词对健康老人心理压力，必将使亿万老者更加长寿。
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